Как черкесы адыги известны с XIII века. Предками адыгов считаются меоты, синды, ахеи, зихи, касоги, керкеты, проживавшие на Северо-Западном Кавказе и Черноморском побережье Кавказа. В мире большую известность получила Майкопская археологическая культура. Первые знаменитые курганы, в которых найдены великолепные изделия из драгоценных металлов, открыты в Прикубанье в дореволюционное время. В их числе знаменитый курган, раскопанный в г. Майкопе в 1897 году профессором Н.И. Веселовским  и давший наименование культуре в целом. Через территорию исторической Черкесии проходил знаменитый Шелковый путь Адыги с древнейших времен поддерживали тесные связи с русскими княжествами. Так, касоги состояли в дружине Тмутараканского князя Мстислава. Более поздний период отмечен усилением подобных связей с единым русским государством. Адыги принимали участие в Ливонской войне, в Отечественной войне 1812 года (знаменитый отряд Хатхе Магомета, сподвижника Дениса Давыдова).

В XII–XIII вв. процветает вывоз рабов адыгского происхождения на невольничьи рынки стран Ближнего Востока, в особенности Египта, где их приобретали султаны для пополнения своей охранной гвардии мамлюков. Приток рабов позволил одному из адыгов Баркуку захватить власть в Египте и основать Черкесскую династию мамлюков (черкесский султанат), которая правила в Египте и Сирии с 1382 по 1517 гг.

В 1557 году часть адыгских князей во главе с верховным князем Кабарды Темрюком Идаровым обращается в Москву с просьбой о присоединении к России. Этот политический акт закрепляется брачным союзом между Иваном IV и дочерью Темрюка Гошевнай (в крещении Мария). Это способствовало появлению в окружении царя Ивана IV могущественного и знатного рода князей Черкасских, из среды которых вышли военачальники и высшие сановники Московского государства, а позднее и Российской империи — Яков Куденетович, князь, боярин, воевода, командовал русской армией на южной границе; Михаил Алегукович, первый генералиссимус России с 14 декабря 1695 г., сподвижник Петра I; Алексей Михайлович, князь, фельдмаршал, ставший в 1740 г. Великим Канцлером и президентом коллегии иностранных дел России и др.

К XVIII в. адыги занимали территорию от устья р. Кубани вдоль побережья Черного моря до р. Псоу (Абхазия), а по северному склону Кавказских гор - до Осетии. И еще в первой половине XIX в. они занимали обширную территорию Причерноморья и Северного Кавказа. С продвижением России на юг ареал проживания адыгов к 30-м гг. XIX в. сократился до 180 тыс. кв. км.  Их численность к 1830 г. составляла, по данным русского офицера Новицкого, 1 млн. 82 тыс. человек. К 60-м гг. XIX в. в результате Кавказской войны и насильственной депортации в пределы Османской империи на исторической Родине осталось 5% адыгов.

Первые военные акции царского самодержавия на Северном Кавказе датируются концом XVIII века. Наиболее активная фаза боевых действий в Черкесии – 1859-1864 гг. после пленения Шамиля в Дагестане. В этот период абсолютное большинство адыгов покинуло Родину и переселилось в пределы Османской империи.

Начало возрождения адыгского народа следует отнести к образованию Черкесской (Адыгейской) автономной области 27 июля 1922 г. Новый статус Адыгеи как республики в составе Российской Федерации закреплен в июле 1991 года соответствующим законом. В Российской Федерации существует три национально-государственных образования, в которых адыги являются одним из государственно-образующих этносов – Адыгея, Кабардино-Балкария и Карачаево-Черкесия.