Растительный мир заповедника.

Сосновые леса сосредоточены преимущественно в северной части заповедника, где климат отличается большей сухостью и континентальностью. Сосна в основном занимает теплые южные склоны и взбирается вверх по скалам до 2650 метров над уровнем моря, достигая климатического предела распространения древесной растительности в заповеднике. Из травянистых растений в сосновых лесах преобладают злаки, встречаются купена, ландыш, пионы, водосбор, чина розовая, под пологом старых сосен обычны мхи и заросли брусники.

Ближе к Главному Кавказскому хребту, там, где более влажный климат, сосновые леса уступают место темнохвойным, основу которых составляют пихта кавказская и ель восточная. Эти леса имеют сложную структуру. Под пологом основного яруса из хвойных пород, высота которого достигает 60 и более метров, формируется 2-й ярус из лиственного древостоя и подроста темнохвойных пород последующих поколений. Ниже 2-го яруса формируется подлесок из различных кустарников. В подлеске пихтово-елового леса обычен тис — реликтовое дерево. Он не встречается большими скоплениями и не образует самостоятельных насаждений.
На опушках и полянах темнохвойных лесов пышно развивается высокотравная растительность — трех-четырех-метровые дудники, двухметровые борщевики с огромными листьями, девясил и телекия, акониты и другие.

Подлинным богатством заповедника являются долинные буковые леса с примесью ели, пихты, березы, клена, рябины, с пестрым подлеском и буйным покровом из папоротников. В северной части заповедника в лиственных лесах обычны дикие плодовые: яблоня, груша, алыча, черешня, терн. В пойме реки Теберды и ее притоков значительные площади занимают сероольшанники, реже черноольшанники.
Очень своеобразна верхняя граница леса. Здесь угнетенные сосны или буково-березовые криволесья чередуются с луговыми участками. В подлеске обычна кавказская черника, представитель третичной флоры. Выше криволесий, в пределах от 2000—2200 до 2500 метров над уровнем моря, располагается область субальпийских высокотравкых лугов. Здесь обычны заросли рододендрона кавказского, но нередко рододендрон составляет обильный подлесок и среди криволесий. Из других типов кустарниковой растительности встречаются заросли рододендрона желтого и можжевельника приземистого. Заросли субальпийских кустарников являются связующим звеном между лесом и субальпийскими лугами. Кроме обильных и распространенных злаков на субальпийских лугах из разнотравья обычны первоцвет, незабудка, ветреница, копеечник, буквица, скабиоза, прострел; очень много растений с яркими цветами, образующими сказочно красивые разноцветные ковры.

К середине лета субальпийские луга особенно красочны и быстро меняют свой тон: то розовые — от массового цветения горца, то лилово-фиолетовые — от цветущей буквицы, то оранжевые — от зонтиков володушки. Субальпийские высокотравные луга с высотой постепенно переходят в низкотравные альпийские. Верхняя граница альпийской растительности лежит на высоте 2800—2900 метров, на южных склонах достигает 3000—3200 метров. Альпийские луга образованы плотнодернистыми злаками и горными осоками, характерны колокольчиковые и лютиковые ковры, приснежные луговины. А в наиболее суровых условиях высокогорья развиты гераниевые, кобрезиевые, ивняковые и лишайниковые пустоши.
Характерной особенностью альпийских лугов является необычная яркость. Аспекты красочны и последовательны: хорошо выраженный золотисто-желтый аспект ветреницы удерживается до конца июня; синий фон за счет синего колокольчика преобладает до конца июля; в начале июля синеву сменяют интенсивно голубой цвет незабудочника; на влажных лугах к середине лета — весьма ярок лиловый аспект копеечника.

На территории заповедника обитает 43 вида млекопитающих, среди которых один из наиболее характерных представителей — западнокавказский тур, или кавказский каменный козел. Особенностью этих животных являются большие саблевидные рога, достигающие у старых самцов 1 метра в длину и 30 сантиметров в обхвате у основания и удивительно тонкая приспособленность к существованию в горах. Тяжелые взрослые самцы, достигающие веса 150 килограммов, легко передвигаются по крутым скальным стенкам, уверенно и легко переходят каменные осыпи, ледники и снежники, перепрыгивая широкие трещины. Этому способствуют особенности строения их копыт, имеющих мягкие роговые подушки, которые при ходьбе или прыжке увеличивают трение между поверхностью скалы и копытами. В скалах тур почти недоступен для хищников: стадный образ жизни помогает им своевременно уйти от опасности в неприступные скалы и облегчает трудные переходы. Однако зимой во время передвижения по крутым заснеженным склонам туры часто гибнут в лавинах. Если этих зверей не беспокоит человек, они спускаются в пределы лесного пояса, где хорошо развита растительность. Чаще всего спускаются зимой.

Численность туров в заповеднике стабильна и колеблется от 1800 до 2500 голов. Другой представитель горных копытных — серна. Она, подобно туру, прекрасно передвигается по склонам, но больше, чем они, придерживается лесного пояса, хотя в летнее время на субальпийских и альпийских лугах не редка. Встречаются стада из нескольких десятков голов, чаще из 5— 10 животных. Численность серн в заповеднике небольшая — около 300 особей. Сравнительно немного на территории заповедника кавказских благородных оленей — около 50—60 голов. Основное их местообитание — долина реки Кизгыч. Причем, в зимнее время ввиду многоснежности этого района олени откочевывают в предгорья, где меньше снега. Весной, как только он стаивает и появляется травянистая растительность, олени возвращаются. Летом здесь происходит отел, осенью — гон. Таким образом, заповедный режим способствует сохранению ценных зверей — кавказских благородных оленей.
Обычный зверь в заповеднике — дикий кабан — обитатель хвойных и буковых лесов и густых криволесий. Численность в годы хорошего урожая буковых орешков увеличивается за счет особей, заходящих сюда с прилежащих территорий. В такие зимы звери не испытывают недостатка в кормах и выкапывают буковые орешки даже из-под глубокого снега. Но в неурожайные для бука годы в жизни кабанов, особенно в зимнее время, наступает тяжелый период: в промерзшей почве трудно добывать скудную пищу. От ее недостатка животные, особенно молодые, истощаются и в большом количестве гибнут.

Гордостью заповедника является зубр — наиболее крупный из диких зверей Европы. Зубры были почти полностью истреблены и после второй мировой войны сохранились лишь в зоологических садах и зоопарках. На Кавказе последний зубр был убит в 1927 году. После окончания второй мировой войны были приняты энергичные меры по восстановлению их численности и, когда она стала достаточно высока, зубров стали выпускать на волю в основном в заповедники. В Тебердинский заповедник, в долину реки Кизгыч в 1968 году завезли 14 голов этих уникальных животных. В настоящее время живет их потомство, которое родилось и выросло в естественных условиях, превратившись в настоящих диких зверей, достигнув численности 40—50 голов. Весьма интересно, что зубры, даже молодняк, успешно пережили очень суровую многоснежную зиму 1986— 1987 годов. Это свидетельствует о том, что со временем они смогут заселить и незаповедные территории. Зубры очень легко передвигаются, несмотря на кажущуюся массивность. Защита от хищников, в том числе от главного врага копытных — волка, достигается могуществом зверя. Снежная летопись однажды рассказала такую историю: к группе зубров подошла стая волков. Лесные исполины продолжали спокойно стоять на месте, а хищники вытоптали вокруг них кольцевую тропу, но, так и не решившись к ним приблизиться, ушли.

Среди хищников самый обычный и характерный для заповедника вид — бурый медведь. Здесь их максимальная численность 80—90 особей. Это сравнительно миролюбивый зверь, питается преимущественно растительной пищей, но ранней весной нередко разыскивает трупы туров, погибших в снежных лавинах, и поедает их. Для устройства берлог бурый медведь выбирает глухие и труднодоступные места: скальные участки с нагромождениями камней. Иногда сами выкапывают берлогу под корнями деревьев или каменной глыбой. В январе в берлоге медведица рождает 1—3, редко 4—5 медвежат, весом 1,5—3 килограмма.

Встречается сильный и ловкий хищник волк. В заповеднике живет их три семьи, 15—20 особей. Волки легко поднимаются на горные хребты и скалы, где подстерегают добычу и обычно легко настигают отстающих от стада животных: оленей, серн, туров. Питаются они также мышевидными грызунами, птицами и др. В небольшом числе в заповеднике обитают рыси, населяют его лесные и каменные куницы, барсук, выдра, дикий лесной кот, горностай и ласка. Самым многочисленным хищником является лисица. Много в заповеднике грызунов и мелких насекомоядных. В 1937 году на его территории были выпущены алтайские белки. Они быстро размножались и с 1939 года стали расселяться в соседние районы. В настоящее время белки заселили все леса Северного Кавказа и даже перешли через Главный Кавказский хребет в Абхазию, став промысловым зверьком.

В заповеднике, считая с пролетными и залетными, встречаются 170 видов птиц. Из них 87 видов — гнездящихся. Весной, когда прилетают летние гости, а оседлые виды птиц приступают к размножению, леса заповедника становятся настоящим птичьим царством. Рассевшись по верхушкам деревьев, и, четко вырисовываясь в утреннем полумраке на фоне неба, поют черные дрозды. На соседних деревьях распевают певчие дрозды и дрозды-дерябы. В кронах деревьев звонко поют зяблики, зарянки, соловьем рассыпается черноголовая славка, громко распевают крапивник, важно и задумчиво поют снегири. По сухим сучьям барабанят клювами дятлы. Всех не перечислить! Тут же среди лесной чащи мелькают, как быстрые тени, ястреба. Одна из наиболее замечательных птиц заповедника — кавказский тетерев — эндемик Кавказа. Кроме Кавказа его нет нигде в мире. Этот вид внесен в Красные книги Международного союза охраны природы (МСОП), СССР и РСФСР. Населяет кавказский тетерев узкую полосу верхней границы леса, так как для его жизни одинаково необходимы как лес, так и луга.

Другой представитель куриных — улар, раньше называвшийся горной индейкой. Это самая крупная из куриных птиц, обитающих на Кавказе. Вес самцов достигает 2—3 килограммов. Улары обитают в верхнем этаже гор, там, где альпийские луга граничат с субнивальным поясом, в самых суровых горных условиях. Питаются они исключительно растительной пищей. Летают улары плохо, и обычно от человека быстро убегают по склону вверх. В период насиживания самец держится недалеко от гнезда, в воспитании птенцов никакого участия не принимает.

Большой интерес представляют хищные птицы. Среди них бородач, или ягнятник. Вид, внесенный в Красную книгу СССР, гнездится в недоступных отвесных скалах. Уже в начале января откладывает яйца, а птенец покидает гнездо лишь через 6 месяцев. В полете бородач напоминает гигантского сокола. Питается главным образом падалью, но иногда нападает и на живую добычу. Часто пищей бородачу служат кости павших животных. Нередко, прежде чем съесть крупную кость, он поднимает ее на большую высоту и бросает на камни, чтобы она разбилась. Не менее интересен и крупный орел — беркут, сильный хищник, предпочитает питаться свежим мясом добытых животных, но может питаться падалью.

Самые крупные из хищных птиц — грифы и белоголовые сипы. Грифы весят до 12,5 килограмма, размах крыльев почти 3 метра. Белоголовый сип лишь немного уступает по размерам грифу. Оба хищника питаются исключительно падалью. Грифы гнездятся на деревьях, белоголовые сипы — в углублениях отвесных скал. Грифы в заповеднике не отмечены на гнездовьях, но они залетают сюда в поисках пищи. Из других видов хищных птиц гнездятся ястреб-тетеревятник, ястреб-перепелятник, из соколиных — чеглок. Из сов характерны обыкновенная неясыть, мохноногий сыч, очень редко встречается филин. Залетают болотные и ушастые совы.